무릎이 아파도 "수술은 마지막 수단"이라는 생각으로 버티는 환자들이 많다. 진통제를 복용하고 주사를 맞으며 일상을 이어가다 보면, 어느 순간 걷는 것 자체가 두려워지는 상황이 되고 나서야 병원을 찾는 경우가 적지 않다.

퇴행성관절염은 진행성 질환으로, 적절한 시기에 치료 방향을 전환하지 않으면 관절 손상이 회복 불가능한 수준으로 깊어질 수 있어 주의가 필요하다.

퇴행성관절염은 무릎 관절 내 연골이 닳아 없어지면서 뼈와 뼈 사이의 마찰이 커지고, 그로 인해 염증과 통증이 반복되는 질환이다. 초기에는 계단을 오르내릴 때 시큰거리거나 오래 앉아 있다 일어날 때 뻣뻣한 느낌 정도로 시작되지만, 시간이 지나면서 무릎이 붓거나 밤에 욱신거려 수면을 방해할 정도로 심해지기도 한다.

관절 손상이 경미한 초기~중기 단계에서는 정형외과에서 비수술 치료를 우선적으로 시도한다. 소염진통제나 관절 내 주사치료로 염증을 가라앉히고, 물리치료와 도수치료를 통해 무릎 주변 근육을 강화하는 방향으로 접근한다. 최근에는 줄기세포 치료나 인대강화주사 같은 재생치료도 활용되고 있으며, 이 단계에서 꾸준히 치료를 이어가면 수술 시기를 늦출 수 있다.

비수술 치료에도 호전이 없고 관절 손상이 말기에 이른 경우에는 인공관절 수술을 고려하게 된다. 손상 범위가 한쪽에 국한됐다면 건강한 조직을 보존하는 부분 치환술을, 연골이 거의 남아있지 않고 뼈까지 손상된 경우에는 관절 전체를 교체하는 전치환술을 적용한다. 현재 사용되는 인공관절은 내구성이 향상되어 15~20년 이상 사용 가능한 경우가 많으며, 수술 후 적절한 재활을 통해 기능을 회복시키는 것이 중요하다.

천안 마디손병원 이항호 대표원장은 "퇴행성관절염은 한 번 손상된 연골이 스스로 회복되지 않는 만큼, 통증이 반복되거나 일상생활이 불편할 정도라면 현재 관절 상태를 정확히 파악해두는 것이 중요하다"며 "비수술 치료에도 호전이 없다면 적절한 시점에 수술적 치료를 고려하는 것이 삶의 질을 지키는 방법"이라고 말했다.

출처 : 메디소비자뉴스(https://www.medisobizanews.com/news/articleView.html?idxno=138805)